Ce n’est pas la première fois que d’anciens employés poursuivent Carl Icahn pour une indemnité de départ après avoir été expulsés lors d’une prise de contrôle.

Un procès en indemnité de départ intenté par Robert Zapfel, un ancien dirigeant de Xerox, affirme qu’il a été stratégiquement forcé de quitter l’entreprise par l’investisseur activiste Carl Icahn.

Icahn investit dans des sociétés sous-évaluées ou mal gérées dans le but d’obtenir suffisamment de sièges au conseil d’administration pour éventuellement prendre une position de contrôle et adopter des changements pour augmenter les bénéfices. Il a actuellement une valeur nette estimée à 24,7 milliards de dollars.

La plainte de Zapfel, déposée le 1er février devant un tribunal de l’État de New York, qualifie le comportement d’Icahn de « stratégie Icahn ». Icahn a commencé à acheter des actions Xerox en 2015, un an après l’embauche de Zapfel en tant que président de Xerox Services et PDG de Xerox Business Services, des subdivisions de la société. Alors qu’Icahn commençait à obtenir des sièges au conseil d’administration et à faire connaître son désir d’un changement de direction, Zapfel a été contraint de démissionner de son poste de PDG et ses responsabilités commerciales ont été réduites d’un tiers, selon les dossiers judiciaires. Au début de 2017, Zapfel a été licencié aux côtés d’un certain nombre d’autres dirigeants de Xerox.

Zapfel, qui réclame 15 millions de dollars, affirme qu’on lui doit 12,7 millions de dollars en vertu de son accord de départ avec Xerox en raison du lien entre son licenciement et un changement de contrôle de la société. Xerox a refusé les demandes de commentaires et a déclaré que la société ne discutait pas des litiges en cours.

La participation initiale et accrue d’Icahn dans Xerox, les menaces et les « guerres par procuration », la réorganisation forcée, le licenciement de cadres supérieurs comme M. Zapfel, l’éviscération du conseil d’administration de Xerox et la nomination d’administrateurs remplaçants et de PDG de Xerox, sont des méthodes employées par M. Icahn au cours de sa longue carrière de raider d’entreprise », peut-on lire dans la plainte.

Icahn reste le plus grand actionnaire de Xerox, détenant 19% des actions de la société pour une valeur de 573 millions de dollars. Le chiffre d’affaires de Xerox pour 2022 s’élevait à 7,1 milliards de dollars, soit une augmentation de 1% par rapport à l’année précédente.

Des décennies de licenciements

Icahn, 86 ans, a longtemps été la source de bouleversements d’entreprise pendant son temps en tant qu’investisseur activiste. Lors de sa première prise de contrôle très médiatisée en 1985, il est devenu un actionnaire important de Trans World Airlines avant de licencier des dirigeants majeurs et de vendre la plupart des actifs rentables de la société. « Nous avons une aristocratie corporative surprivilégiée dans ce pays, et la secouer ne peut qu’aider l’économie », a déclaré Icahn dans une interview accordée au Los Angeles Times cette année-là. « Si vous voulez être aimé dans ce métier, achetez un chien. »

Au fil des ans, Icahn a supprimé ou tenté d’évincer des directeurs de sociétés comme Time Warner, Occidental, Cheniere et Yahoo. Ses investissements ont entraîné la perte de plus de 35 000 emplois et éliminé les prestations de retraite ou de santé pour plus de 126 000 familles, selon un rapport de 2016 de Hedge Clippers et Take on Wall Street, des groupes activistes axés sur le secteur financier.

En 2008, Icahn a fortement critiqué le généreux plan de licenciement de Yahoo, qui, selon lui, a délibérément bloqué la prise de contrôle potentielle de la société par Microsoft. Bien que la politique d’indemnité de départ de la société ait été modifiée par la suite, l’acquisition de Microsoft ne s’est jamais concrétisée.

En 2020, les problèmes d’indemnités de départ sont revenus au premier plan lorsque deux anciens dirigeants de Navistar ont poursuivi le constructeur de camions devant un tribunal fédéral de l’Illinois après qu’Icahn ait acheté des actions de Navistar. Donald Sharp et Regis Luther affirment qu’ils ont été licenciés en raison de la pression d’Icahn pour le renouvellement de l’entreprise, et ont allégué qu’ils avaient droit à une indemnité de départ en raison du changement de contrôle de Navistar. L’affaire a par la suite été rejetée.

Icahn n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Par Alexandra Tremayne-Pengelly • 02/06/23 5:15pm