FOURMIES 1er mai 1891: in memoriam

Vieille cité industrielle du Nord de la France, la ville de Fourmies atteint son apogée industrielle et démographique à la fin du xix^e siècle grâce au textile. Elle compte alors 37 filatures de coton et de laine, 15 000 habitants, en majorité des ouvriers. Le centre lainier représente alors près d’un cinquième de l’industrie lainière française et la région fourmisienne est le premier centre mondial de la laine peignée jusqu’en 1914. La distance la séparant de Paris n’est que de 200 km.

Dans les usines austères et insalubres, le travail dure 12 h/jour, parfois 15, six jours sur sept. Le principal ouvrage de Jules Barni, La morale dans la démocratie explique que la misère endémique de l’ouvrier est principalement due au manque d’instruction, d’éducation et à l’alcoolisme. Le salaire horaire diminue depuis 1882 en raison du ralentissement des affaires alors que le prix des denrées, des marchandises et des loyers ne baisse pas. La qualité de la vie a alors tendance à se détériorer, notamment durant l’hiver 1890-1891 au cours duquel 3 000 habitants doivent être secourus.

Le droit de grève est légalisé depuis la loi du 25 mai 1864. Dans ce centre lainier, plusieurs grèves éclatent (notamment celles de 1886, déclenchées par les mesures draconiennes prises par les patrons, pour faire face à la crise : réduction des salaires et des horaires, mise au chômage d’ouvriers), en particulier le 1^er mai. En effet, à la suite du massacre de Haymarket Square à Chicago, consécutif à une manifestation pour la journée de 8 heures, la Seconde Internationale décide de créer, en juillet 1889, une « journée internationale de revendication des travailleurs » le 1^er mai (dite Fête du Travail depuis 1948).

L’appel à la grève à Fourmies

Dans le Nord de la France, les socialistes guesdistes, très implantés dans la région, tentent d’y organiser les ouvriers. L’un des fondateurs du Parti ouvrier français, créé en 1882, Paul Lafargue (gendre de Karl Marx), alors l’un des dirigeants nationaux des socialistes guesdistes, incite à la grève générale du 1^er mai consacrée à la revendication de la journée de 8 heures et à la hausse des salaires.

Préparation de la riposte : le 30 avril 1891

Pour montrer leur opposition aux revendications, les patrons font apposer sur les murs de Fourmies, une affiche affirmant leur détermination à ne pas faire de concessions. Sous leur impulsion, le maire de la ville demande l’envoi de deux compagnies d’infanterie du 145^e régiment de ligne au sous-préfet d’Avesnes.

Dès le départ, la manifestation doit se dérouler dans une ambiance festive et pacifique. À 10 heures, les ouvriers doivent porter leurs revendications à la mairie. Des festivités l’après-midi et un bal en soirée sont inscrits sur le programme établi par Hippolyte Culine, animateur local du Parti ouvrier. Il se conclut par cette adresse : « Le plus grand calme est recommandé ; pas de tumulte, pas de récriminations personnelles. Le Parti Ouvrier veut le droit et la justice, et en demandant le respect de lui-même, il compte sur le respect moral de chacun pour faire aboutir par la raison, ses justes revendications. »

À 9 heures, après une échauffourée avec les gendarmes à cheval, quatre manifestants sont arrêtés. Des renforts sont demandés à la sous-préfecture qui envoie deux compagnies du 145^e de ligne caserné à Maubeuge. Le 84^e RI d’Avesnes est déjà sur place.

Dès lors le premier slogan, « c’est les huit heures qu’il nous faut », est suivi par « c’est nos frères qu’il nous faut ».

18 h 15 : 150 à 200 manifestants arrivent sur la place et font face aux 300 soldats équipés du nouveau fusil Lebel qui contient 9 balles (une dans le canon et huit en magasin) de calibre 8 mm. Ces balles peuvent, quand la distance n’excède pas 100 mètres, traverser trois corps humains sans perdre d’efficacité. Les cailloux volent ; la foule pousse. Pour se libérer, le commandant Chapus fait tirer en l’air. Rien ne change.

Il crie : « Baïonnette ! En avant ! »

Collés contre la foule, les trente soldats, pour exécuter l’ordre, doivent faire un pas en arrière. Ce geste est pris par les jeunes manifestants pour une première victoire. Kléber Giloteaux, leur porte-drapeau s’avance et crie « Vive la grève ! Vive l’Armée ! ».

Il est presque 18 h 25… le commandant Chapus s’écrie : « Feu ! feu ! feu rapide ! Visez le porte-drapeau ! ».

Bilan : neuf morts, trente-cinq blessés (au moins) en quarante-cinq secondes.

Les morts

Maria Blondeau, 18 ans

Louise Hublet, 20 ans

Ernestine Diot, 17 ans

Félicie Tonnelier, 16 ans

Kléber Giloteaux, 19 ans

Charles Leroy, 20 ans

Émile Ségaux, 30 ans

Gustave Pestiaux, 14 ans

Émile Cornaille, 11 ans

Conséquences de la fusillade

Cet événement a un fort retentissement en France car de nombreux journaux de l’époque le mettent en première page, retenant surtout l’aspect tragique. Certains comme le Voleur illustré, soulignent le rôle de l’abbé Margerin qui s’interposa durant la fusillade.

Paul Lafargue décrit ainsi l’événement :

« Alors, les soldats, sans avoir été provoqués par la foule, sans avoir fait les trois sommations réglementaires, tirèrent. La boucherie aurait duré encore longtemps si le curé catholique Margerin, n’était pas sorti de la maison et n’avait pas crié : “Assez de victimes.” Neuf enfants étaient couchés sur la place, un homme de 30 ans, 2 jeunes gens de 20 ans, 2 enfants de 11 et 12 ans et quatre jeunes filles de 17 à 20 ans. »

Jean Jaurès prononce un discours peu de temps après la fusillade.

Georges Clemenceau, lui, en prononce un à la tribune de la Chambre, le 8 mai 1891 où il rend hommage aux victimes : « Ces femmes et ces enfants dont le sang a pour si longtemps rougi le pavé. […] Il y a quelque part, sur le pavé de Fourmies, une tache innocente qu’il faut laver à tout prix… Prenez garde ! Les morts sont des grands convertisseurs, il faut s’occuper des morts. » Puis il plaide pour l’amnistie : « Monsieur le président du conseil [Charles de Freycinet], vous avez refusé l’enquête. […] Il me semble que la conséquence nécessaire du refus de l’enquête, c’était la proclamation de l’amnistie. » Il refuse de voter contre le gouvernement mais le passage à la discussion des quatre propositions d’amnistie est rejeté par 294 députés contre 191. Ce discours est resté fameux, en outre, car Clemenceau (futur président du Conseil qui se forgera une réputation de briseur de grève) y évoque la révolution à venir : « C’est le Quatrième État qui s’est levé ».

La fusillade est en fait instrumentalisée par différents camps : les socialistes et anarchistes l’utilisent pour légitimer leur combat, les journaux chrétiens s’emparent de l’évènement pour justifier un socialisme chrétien notamment dans la Croix du Nord.

Bien que les forces de l’ordre aient été mises en cause, l’amnistie est repoussée. S’ensuit un procès au cours duquel neuf manifestants sont condamnés, pour entrave à la liberté de travail, outrage et violence à agent, et rébellion, à des peines de prison de deux à quatre mois fermes. Un second procès a lieu le 4 et 5 juillet 1891 : la cour d’assises de Douai condamne Hippolyte Culine et Paul Lafargue, considérés comme les instigateurs de la grève, pour provocation à attroupement armé. Le premier écope de six ans de travaux forcés et dix ans d’interdiction de séjour, le second d’un an de prison. Toutefois, Lafargue est libéré de façon anticipée, après son élection comme député, en novembre 1891. Cet épisode contribue au progrès du socialisme français et est un événement fondateur de la Section française de l’Internationale ouvrière (SFIO).

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